jueves, julio 13, 2006

Cuerpos Menores Binarios

En enero de 2006, un equipo de astrónomos del Telescopio Espacial Hubble dirigió la mirada de este telescopio hacia una roca helada, conocida como 2002 CR46, cercana a la órbita de Urano. El objeto resultó ser un sistema binario, dos cuerpos que orbitaban juntos a una distancia de 1.300 kilómetros.


Imagen del Centauro binario 2002 CR46 obtenida el pasado enero. Cortesía de Keith Noll (Space Telescope Science Institute)

Algunos asteroides del cinturón principal al igual que algunos objetos del cinturón de Kuiper (KBO en sus siglas en inglés) son sistemas binarios, pero 2002 CR46 es el primer Centauro binario que se conoce. Estos objetos helados con órbitas altamente inestables, hablamos de los Centauros, cruzan su camino de manera rutinaria con el de los planetas gigantes, cuya enorme gravedad debería separar a cualquiera de estos sistemas binarios. El equipo del Hubble calcula que 2002 CR46 debe haberse encontrado con Urano y Neptuno cientos o miles de veces pero, aún así, sus dos componentes permanecen juntos.

La importancia de 2002 CR46 reside en que nos da una pista que apunta a la existencia de cometas binarios. La mayoría de cometas de corto período comienzan como KBO, evolucionan a Centauros, y después son expulsados hacia el sistema solar interior por los planetas gigantes. Si estos Centauros binarios pueden sobrevivir a múltiples encuentros cercanos con estos planetas, entonces quizás también podrían sobrevivir al paso final para convertirse en cometas binarios.


La órbita de 2002 CR46 atraviesa las de Urano y Neptuno. Cortesía de Keith Noll (Space Telescope Science Institute)

Algunos cometas se rompen en varios fragmentos debido a las interacciones con los planetas gigantes o violentas erupciones al evaporarse el hielo, pero según cuenta Brian Marsden, del Minor Planet Center, los astrónomos no conocen ningún cometa que haya nacido como doble.

En un artículo que próximamente verá la luz en Icarus, el equipo de Keith Noll (Space Telescope Science Institute) avanza que 2002 CR46 y un segundo Centauro binario, 2003 FX128, elevarían a 100 el número total de cuerpos menores dobles conocidos. Parece ser que estos objetos dejarían de ser una mera anomalía estadística para convertirse en algo normal.