La principal cámara del Telescopio Espacial Hubble quedó fuera de servicio el pasado día 19 de junio cuando un problema con el suministro de energía forzó su puesta en modo seguro. Los ingenieros están actualmente intentando averiguar cuál fue la causa del problema en la Cámara Avanzada de Muestreo (ACS en sus siglas en inglés), mientras tanto, los restantes instrumentos del telescopio parecen funcionar normalmente.
“El Hubble no está muerto. Aunque algunos titulares hayan dicho que el Hubble está ciego, está funcionando. Es sólo uno de sus instrumentos el que no se encuentra operativo" afirma Cheryl Gundy del STScI, que son quienes se encargan del control del telescopio.
Montaje de la ACS
Según el STScI, la cámara entró en modo seguro por un incremento del voltaje debido quizás a un sobrecalentamiento del instrumento. El porqué de este sobrecalentamiento todavía se desconoce; una posibilidad es que la cámara hubiese sido golpeada por algún rayo cósmico especialmente energético, aunque el fallo también podría haber sido causado por el mal funcionamiento de un transistor. Los técnicos planean mantener la cámara en modo seguro hasta que determinen la causa del problema.
Instalada por los astronautas en 2002, la ACS es la cámara más versátil del Hubble y ha obtenido algunas de las fotografías más impresionantes del universo. Además, el incidente paraliza un proyecto de búsqueda de galaxias en los límites del universo observable. El equipo, liderado por Massimo Stiavelli (STScI) estaba usando la ACS para buscar en la región del Campo Ultra Profundo del Hubble (Hubble Ultra Deep Field) galaxias con corrimientos al rojo superiores a 6, las galaxias más débiles y lejanas que han sido identificadas. El equipo ha realizado la mitad de su trabajo (en un rango que va del óptico al infrarrojo) y espera que la cámara vuelva a estar operativa para poder completarlo.
El amplio campo y sensibilidad a la luz desde el ultravioleta hasta infrarrojo de la cámara ha permitido a los astrónomos observar algunos de los objetos más jóvenes y lejanos del universo, comenzar a realizar mapas de la distribución de la materia oscura y emprender la caza de de masivos y jóvenes exoplanetas.
Nebulosa del Cono obtenida con la ACS
El fallo en la ACS es el último de una serie derivados de la edad del telescopio espacial. En agosto de 2004 el espectrógrafo STIS tuvo que ponerse en modo seguro y no ha vuelto a funcionar desde entonces. Además, los giroscopios y baterías del telescopio también han sufrido varios percances. Los ingenieros necesitan al menos dos de los giroscopios para apuntar y mantener el centrado del telescopio y sólo cuatro de ellos están actualmente activos.
Sin otra misión de servicio del transbordador espacial, que ampliaría la vida útil del telescopio hasta 2013, los ingenieros estiman que las baterías del telescopio no durarán más allá de 2008.
La NASA espera lanzar la cuarta misión de servicio para el Hubble a finales de 2007 o principios de 2008, ya que los administradores quieren esperar a ver como evoluciona el transbordador espacial en sus próximas misiones. Esta nueva misión de mantenimiento instalaría seis nuevas baterías, seis nuevos giroscopios y dos nuevos instrumentos científicos: el Cosmic Origins Spectrograph y la Wide Field Camera 3.
