Desde ayer, contamos con dos seres mitológicos más que añadir a la lista de cuerpos de nuestro sistema solar. Se trata de las dos últimas lunas que fueron descubiertas a Plutón y que la Unión Astronómica Internacional (UAI) ha pasado a denominar oficialmente Nix e Hidra.
Las lunas, que fueron captadas por primera vez en mayo de 2005 y confirmadas en marzo de 2006, fueron llamadas en un principio S/2005 P1 y S/2005 P2; sus nuevos nombres se enmarcan dentro de la leyenda mitológica de Plutón. En la mitología griega, Nix (o Nyx) representaba la oscuridad primordial, angustiosa y llena de una incertidumbre sombría, y era la madre de Caronte, el barquero que prestó su nombre a la luna más grande de Plutón, descubierta en 1978. Hidra era el monstruo con cuerpo de perro y nueve cabezas de serpiente que custodiaba el lago Lerna, una de las entradas a los “infiernos”.
Recreación de Plutón y sus dos últimas lunas descubiertas. Cortesía de la NASA, ESA y G. Bacon (Space Telescope Science Institute).
Según cuenta Brian Marsden, director del Minor Planet Center y miembro del Grupo de Trabajo para la Nomenclatura de los Sistemas Planetarios, el comité de la UAI que se encarga de la nomenclatura de los satélites de los planetas, entre las discusiones que se produjeron para elegir los nombres de las lunas “alguien sugirió el nombre “Tifón”. Con Caronte, la C y la T nos darían las iniciales de Clyde Tombaugh [el descubridor de Plutón]”.
El comité se decidió finalmente por los nombres de Nyx e Hidra, que eran los propuestos por el equipo de descubridores de las lunas, pero se tuvo que cambiar el primero de ellos a Nix (aunque la grafía más común en griego era la propuesta originalmente) ya que Nyx estaba asignado a un asteroide cercano a la Tierra (NEA).
Las dos nuevas lunas de Plutón captadas por la Cámara Avanzada de Muestreo del Telescopio Espacial Hubble en mayo de 2005.
Este anuncio de la Unión Astronómica Internacional llega tres meses antes de otra decisión muy esperada. La UAI espera publicar a primeros de septiembre una definición oficial de “planeta” para resolver de forma definitiva el estatus de Plutón y otros objetos del cinturón de Kuiper (KBO en sus siglas en inglés). Este estatus de Plutón como planeta se ha visto muy debilitado, según algunos astrónomos, desde los descubrimientos de objetos transneptunianos como Quaoar, Sedna y 2003 UB313 (informalmente llamado Xena y que es algo mayor que Plutón). Este asunto se tratará en la reunión que la UAI celebrará en Praga el próximo agosto.
