Utilizando el telescopio espacial Hubble para observar al noveno planeta de nuestro sistema solar, un equipo de astrónomos ha descubierto que Plutón puede no tener una sino tres lunas.
Si se confirma, el descubrimiento de las dos nuevas lunas podría darnos una idea de la naturaleza y evolución del sistema de Plutón, los objetos del cinturón de Kuiper (una vasta región de cuerpos rocosos y helados situados más allá de la órbita de Neptuno) con satélites y del primitivo cinturón mismo.
"Si, como nuestras imágenes del Hubble indican, Plutón no tiene uno, sino dos o tres lunas, se convertirá en el primer cuerpo conocido del cinturón de Kuiper que tiene más de un satélite", comenta Hal Weaver del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins y co-director del equipo que realizó el descubrimiento.
Plutón, que se encuentra situado en el corazón del cinturón de Kuiper a unas 39'5 UA del Sol, fue descubierto en 1930 y Caronte, la única luna confirmada del planeta, en 1978.
"Nuestros resultados sugieren que otros cuerpos del cinturón de Kuiper pueden tener más de una luna. Esto también significa que los científicos planetarios tendrán que tener en cuenta estas nuevas lunas cuando realicen el modelo de formación del sistema de Plutón", explica Alan Stern del Instituto de Investigación del Suroeste y co-director del equipo de investigación.
Las lunas candidatas, designadas provisionalmente como S/2005 P1 y S/2005 P2, fueron observadas a unos 43.443 kilómetros de Plutón, aproximadamente unas dos o tres veces la distancia de Caronte a Plutón.
El equipo planea hacer un seguimiento realizando observaciones con el Hubble a partir de febrero para confirmar si los objetos descubiertos son verdaderas lunas de Plutón. Únicamente después de la confirmación, la Unión Astronómica Internacional buscará nombres para S/2005 P1 y S/2005 P2.
La cámara avanzada para prospecciones del Hubble observó a estas dos nuevas candidatas a lunas (unas 5.000 veces mas débiles que Plutón) el 15 de mayo de 2005. Tres días después, el Hubble volvió de nuevo su mirada al planeta. Los dos objetos estaban todavía ahí y parecían moverse en órbita alrededor de Plutón.
El equipo estuvo buscando durante mucho tiempo otras potenciales lunas alrededor de Plutón. "Estas imágenes del Hubble representan la búsqueda más exhaustiva que se ha hecho de objetos alrededor de Plutón", cuenta Andrew Steffl, miembro del equipo del Instituto de Investigación del Suroeste". "Es improbable que existan otras lunas mayores a los 16 kilómetros de diámetro en el sistema de Plutón", concluye.
El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Europea del Espacio (ESA). El Instituto de la Ciencia del Telescopio Espacial, en Baltimore (EEUU), es el encargado de llevar las operaciones científicas del Hubble.
Los restantes miembros del equipo de este descubrimiento son: Max Mutchler del Instituto de la Ciencia del Telescopio Espacial; Marc W. Buie del Observatorio Lowell; William J. Merline, John R. Spencer, Eliot Y. Young y Leslie A. Young del Instituto de Investigación del Suroeste.
Puedes consultar la noticia y nota de prensa originales (en inglés) en la dirección:
http://hubblesite.org/news/2005/19
http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2005/19/text/
Más información en castellano en Infoastro:
http://www.infoastro.com/200510/31pluton_satelites.html
