Un equipo de astrónomos de la Universidad de Carolina del Norte (EEUU) ha publicado un nuevo mapa de la superficie de Mercurio con detalles nunca vistos y utilizando la técnica que usan los astrofotógrafos planetarios con webcam.
Gerald Cecil y Dmitry Rashkeev transformaron el telescopio SOAR de 4'1 metros (Cerro Pachón, Chile), mediante una máscara de abertura, en un instrumento de 1'35 metros a f/38; la "webcam avanzada" que utilizaron era una cámara especializada con píxeles de 10 micrones y capaz de grabar 140 imágenes por segundo. El instrumental ofrecía una resolución teórica de 0'06 segundos de arco por píxel.
El telescopio SOAR y la máscara para alcanzar la configuración de 1'35 metros
El objetivo fue parte del hemisferio no fotografiado por la sonda Mariner 10 hace tres décadas. Las mañanas del 23 de marzo y 1 de abril, el equipo obtuvo más de 30.000 imágenes. Después de utilizar un software para seleccionar las mejores y sumar las resultantes, se consiguió una resolución angular de 0'2 segundos de arco.
El mapa obtenido muestra brillantes manchas, supuestamente recientes cráteres de 15 a 150 kilómetros de diámetro, al igual que regiones oscuras, en latitudes medias, asociadas con antiguos flujos de lava.
Nuevo mapa obtenido
Hasta que la sonda Messenger de la NASA haga su primer sobrevuelo del planeta en enero de 2008, estos resultados pueden ayudar a descubrir regiones de particular interés. Los resultados aparecen en el número de octubre de Astronomical Journal.
Puedes descargar aquí el artículo completo (en inglés) con las imágenes.
