El mayor objeto conocido hasta la fecha del cinturón de Kuiper, el recientemente descubierto y conocido como 2003 UB313, parece que no se encuentra solo.
El día 10 de septiembre, Michael Brown (del Caltech) y su equipo, usando el nuevo sistema de óptica adaptativa mediante estrella guía láser (LGSAO) del telescopio Keck II, situado en la cima de Mauna Kea (Hawai), le han descubierto un pequeño compañero. El equipo todavía desconoce la órbita de esta luna, puesto que de momento sólo cuentan con las imágenes de una única noche de observación; pero las observaciones con el telescopio espacial Hubble previstas para noviembre y diciembre deberían ayudar a determinar el periodo orbital de la luna y su distancia a 2003 UB313 y, por tanto, la masa del objeto. Debido a restricciones en la agenda de observaciones, el equipo no podrá observar de nuevo el sistema con el telescopio Keck hasta dentro de unos meses. De todas formas, Brown afirma que para el próximo enero conocerán ya la órbita.
El satélite es unas 100 veces (5 magnitudes) más débil que 2003 UB313 (alrededor de la magnitud 19). Así que, si resulta que su superficie tuviera la misma reflectividad, su diámetro sería alrededor de la décima parte del diámetro de 2003 UB313 (unos 270 kilómetros).
No se sabe si tener una luna puede o no ayudar a 2003 UB313 a obtener la condición de planeta. En la actualidad un comité de la Unión Astronómica Internacional (IAU) decide si 2003 UB313 debería ser oficialmente clasificado como el décimo planeta del sistema solar. Entretanto, recientes observaciones con el telescopio espacial infrarrojo Spitzer han permitido a Brown y su equipo confirmar que el objeto tiene, de hecho, un diámetro un 20% mayor que el del anterior KBO (objeto del cinturón de Kuiper, en sus siglas en inglés) poseedor de este record: Plutón. El valor actual para su diámetro es de 2.700 km, comparados con los 2.274 km de Plutón. La medida del tamaño se finalizará en las próximas semanas pero Brown afirma que "si no es mayor que Plutón me comeré mi telescopio".
Una vez la IAU haya dictaminado sobre el estatus de 2003 UB313, declarándolo planeta o simplemente objeto transneptuniano, otro comité decidirá sobre los nombres del objeto y su luna. Por ahora, el equipo de Brown se refiere a ellos como Xena y Gabrielle, personajes de la serie de televisión "Xena, la princesa guerrera".
Esta pareja se encuentra en la actualidad a 97 unidades astronómicas del Sol, más de dos veces la distancia media de Plutón. Son los objetos más lejanos que hayamos visto nunca de nuestro sistema solar.
El descubrimiento de Gabrielle arroja nuevos interrogantes sobre la naturaleza de los cuerpos del cinturón de asteroides situado más allá de la órbita de Neptuno. Con este nuevo descubrimiento, tres de los cuatro mayores objetos conocidos del cinturón de Kuiper (incluyendo a Plutón) tienen satélites. Sin embargo, la mayoría de los cuerpos pequeños viajan en solitario. Los astrónomos no están seguros de por qué existen estas discrepancias pero, lo que parece inferirse, es que las parejas de cuerpos pequeños empezaron a orbitar uno sobre el otro por captura gravitacional, mientras que los grandes KBO obtuvieron sus lunas de los escombros resultantes de colisiones gigantes. Futuras investigaciones de esta nueva pareja deberían ayudar a resolver éste y otros misterios relativos al cinturón de Kuiper.
El día 10 de septiembre, Michael Brown (del Caltech) y su equipo, usando el nuevo sistema de óptica adaptativa mediante estrella guía láser (LGSAO) del telescopio Keck II, situado en la cima de Mauna Kea (Hawai), le han descubierto un pequeño compañero. El equipo todavía desconoce la órbita de esta luna, puesto que de momento sólo cuentan con las imágenes de una única noche de observación; pero las observaciones con el telescopio espacial Hubble previstas para noviembre y diciembre deberían ayudar a determinar el periodo orbital de la luna y su distancia a 2003 UB313 y, por tanto, la masa del objeto. Debido a restricciones en la agenda de observaciones, el equipo no podrá observar de nuevo el sistema con el telescopio Keck hasta dentro de unos meses. De todas formas, Brown afirma que para el próximo enero conocerán ya la órbita.
El satélite es unas 100 veces (5 magnitudes) más débil que 2003 UB313 (alrededor de la magnitud 19). Así que, si resulta que su superficie tuviera la misma reflectividad, su diámetro sería alrededor de la décima parte del diámetro de 2003 UB313 (unos 270 kilómetros).
Michael Brown (Caltech) y su equipo descubrieron la luna de 2003 UB313 (a la derecha de la imagen) en una serie de imágenes obtenidas desde el observatorio Keck en Hawai. El objeto se movió en paralelo con 2003 UB313 durante el transcurso de la noche, lo que descartaba que fuera una estrella de fondo o un asteroide no catalogado. Fotografía cortesía del Observatorio Keck.
No se sabe si tener una luna puede o no ayudar a 2003 UB313 a obtener la condición de planeta. En la actualidad un comité de la Unión Astronómica Internacional (IAU) decide si 2003 UB313 debería ser oficialmente clasificado como el décimo planeta del sistema solar. Entretanto, recientes observaciones con el telescopio espacial infrarrojo Spitzer han permitido a Brown y su equipo confirmar que el objeto tiene, de hecho, un diámetro un 20% mayor que el del anterior KBO (objeto del cinturón de Kuiper, en sus siglas en inglés) poseedor de este record: Plutón. El valor actual para su diámetro es de 2.700 km, comparados con los 2.274 km de Plutón. La medida del tamaño se finalizará en las próximas semanas pero Brown afirma que "si no es mayor que Plutón me comeré mi telescopio".
Una vez la IAU haya dictaminado sobre el estatus de 2003 UB313, declarándolo planeta o simplemente objeto transneptuniano, otro comité decidirá sobre los nombres del objeto y su luna. Por ahora, el equipo de Brown se refiere a ellos como Xena y Gabrielle, personajes de la serie de televisión "Xena, la princesa guerrera".
Esta pareja se encuentra en la actualidad a 97 unidades astronómicas del Sol, más de dos veces la distancia media de Plutón. Son los objetos más lejanos que hayamos visto nunca de nuestro sistema solar.
El descubrimiento de Gabrielle arroja nuevos interrogantes sobre la naturaleza de los cuerpos del cinturón de asteroides situado más allá de la órbita de Neptuno. Con este nuevo descubrimiento, tres de los cuatro mayores objetos conocidos del cinturón de Kuiper (incluyendo a Plutón) tienen satélites. Sin embargo, la mayoría de los cuerpos pequeños viajan en solitario. Los astrónomos no están seguros de por qué existen estas discrepancias pero, lo que parece inferirse, es que las parejas de cuerpos pequeños empezaron a orbitar uno sobre el otro por captura gravitacional, mientras que los grandes KBO obtuvieron sus lunas de los escombros resultantes de colisiones gigantes. Futuras investigaciones de esta nueva pareja deberían ayudar a resolver éste y otros misterios relativos al cinturón de Kuiper.
