El Telescopio Espacial Hubble recalcula el tamaño de 2003 UB313

Cuando el pasado año se anunciaba el descubrimiento del objeto del cinturón de Kuiper 2003 UB313, los astrónomos le calculaban un diámetro que sobrepasaba en un tercio al de Plutón. Posteriores observaciones, utilizando el Telescopio Espacial Spitzer y un radiotelescopio situado en tierra, parecían confirmar que el objeto tenía un diámetro alrededor de los 3.000 kilómetros (con un error de unos 400 km). Sin embargo, gracias a un exhaustivo análisis y a unas imágenes obtenidas por el Telescopio Espacial Hubble el pasado diciembre en las que casi no se resolvía el objeto, se ha determinado que su diámetro pudiera ser de 2.400 ± 100 km, un 5% más grande que Plutón.

Imagen del objeto 2003 UB313
tomada por el Telescopio Espacial Hubble

Según Michael E. Brown (Caltech), que lideraba el equipo de descubridores al igual que las recientes observaciones del Hubble, esto significa que 2003 UB313 tiene una superficie helada extremadamente brillante que refleja más del 85% de la luz solar que le llega. De todos los cuerpos conocidos de nuestro sistema solar, únicamente Encélado, la luna de Saturno, tendrías más reflectividad.

Comparativa de tamaño de los objetos conocidos
más grandes del cinturón de Kuiper

En la actualidad, 2003 UB313 se encuentra a 14.500 millones de kilómetros del Sol; casi el punto más distante (y frío) de su órbita de 560 años. Por este motivo, la teoría del equipo de Brown es que el metano o nitrógeno de su atmósfera se ha precipitado en la superficie formando una uniforme y brillante capa helada, lo que produciría esa alta reflectividad. Es más, esa sobreestimación del tamaño del objeto, derivado de los estudios térmicos en el infrarrojo, sugieren en parte que 2003 UB313 pudiera estar orientado con uno de sus polos mirando directamente hacia nuestro planeta.

Puedes encontrar la nota de prensa de las observaciones del Hubble (en inglés) en:
http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2006/16/

EFEMÉRIDES 09-15/04/2006. Lo más destacado del cielo para esta semana

Esta es una mala semana para los observadores de cielo profundo debido a la luna llena que tendremos el jueves. Por ello, nos centraremos más en las efemérides relacionadas con nuestro satélite y la observación planetaria:

Mercurio, con una magnitud alrededor de +0'2, se encuentra cerca del horizonte por debajo y a la izquierda de Venus, sumergido en la luz del amanecer. Venus con magnitud -4'1; puedes encontrarlo bajo en el horizonte sureste durante del amanecer. Marte con magnitud +1'3, cerca de la frontera Tauro-Géminis. Puedes encontrarlo alto al oeste por la tarde-noche (se está aproximando al cúmulo M35) con un tamaño aparente de unos 5'5 segundos de arco. Júpiter, con magnitud -2'4 en Libra; se eleva por el horizonte este-sureste poco después de anochecer. Saturno, magnitud +0'2 en Cáncer; puedes verlo por la noche con bastante altura en el horizonte sur-suroeste entre Géminis y Leo. A unos 3º al este del planeta puedes ver el cúmulo M44 (el pesebre). Urano, con magnitud 5'9 en Acuario; todavía se encuentra muy bajo en el horizonte y metido en la zona de claridad del amanecer (entre Venus y Mercurio). Neptuno, con magnitud 8'0 en Capricornio; puedes verlo al amanecer por encima y a la derecha de Venus. Plutón, con magnitud 14 en Serpens Cauda, se encuentra alto en el horizonte sur antes de las primeras luces del alba.


Domingo, 9 de abril
- La constelación de Leo se encuentra en esta época bastante bien situada en el cielo para que puedas dedicarte a la caza de las muchas galaxias que contiene.
- La estrella Regulus situada a unos 2º al sur de la Luna sobre las 4:00 TU.
- La Luna en su apogeo a las 13:17 TU. Estará situada a 405.551 km de la Tierra y ocupará 0'488º en el cielo.

Lunes, 10 de abril
- La noche de hoy y mañana podrás ver a Titán, la luna más grande de Saturno, a unos tres minutos de arco al oeste del planeta. Un telescopio de 150mm empezará a mostrarte el color naranja de su atmósfera.

Martes, 11 de abril
- La Luna en el nodo descendente de su órbita.

Miércoles, 12 de abril
- La Luna situada entre las estrellas Spica y Gamma Virginis.
- Marte situado en su punto más al norte del año.

Jueves, 13 de abril
- La estrella Spica situada alrededor de 1º al sur de la Luna sobre las 18:00 TU.
- Luna llena a las 16:40 TU.

Viernes, 14 de abril
- La Luna se eleva hoy con Júpiter brillando a su izquierda. Puedes usar unos prismáticos para observar los satélites galileanos del planeta y la estrella doble Alpha Librae; esta doble se encuentra situada cerca de Júpiter, más o menos en la dirección de la Luna.
- Máximo de la lluvia de meteoros Gamma Virgínidas. Se encuentran activas desde el día 5 al 21 de abril. Muy perjudicada por la luna llena.

Sábado, 15 de abril
- Júpiter situado a unos 8º al norte de la Luna sobre las 22:00 TU.

Fotografías de la pasada ocultación de las Pléyades por la Luna

En la madrugada del pasado 2 de abril, una luna creciente iluminada en un 16% ocultaba a algunas de las estrellas más brillantes del cúmulo M45: las Pléyades; un cúmulo de jóvenes estrellas azules situado a unos 400 años luz de la Tierra. La ocultación fue visible en parte del este y centro de Norteamérica y algunas zonas del Caribe.

Fotografía por Tim Printy
(Manchester, NH, EEUU)

Como ejemplo de la belleza de este espectáculo, basta observar las fotografías que acompañan esta entrada.

Fotografía por Thad V'Soske
(Colorado National Monument)

Se pueden ver más imágenes en la dirección:
http://www.spaceweather.com/eclipses/gallery_01apr06.htm

EFEMÉRIDES 02-08/04/2006. Lo más destacado del cielo para esta semana

Nuestro repaso habitual a las efemérides para la semana comienza, como acostumbra, por la posición y visibilidad de los planetas:

Mercurio, con una magnitud alrededor de +0'5, se encuentra cerca del horizonte por debajo y a la izquierda de Venus, sumergido en la luz del amanecer. Venus con magnitud -4'2; puedes encontrarlo bajo en el horizonte sureste antes del amanecer. Marte con magnitud +1'2, en Tauro. Puedes encontrarlo alto al oeste cuando anochece (esta pasando entre Beta y Zeta Tauri) con un tamaño aparente de unos 6 segundos de arco. Júpiter, con magnitud -2'4 en Libra; se eleva por el horizonte este-sureste a primera hora de la tarde. Saturno, magnitud +0'1 en Cáncer; puedes verlo por la noche con bastante altura en el horizonte sur-suroeste, a medio camino entre Géminis y Leo. Urano, con magnitud 5'9 en Acuario; está posicionado cerca de Mercurio, todavía muy bajo en el horizonte y metido en la zona de claridad del amanecer. Neptuno, con magnitud 8'0 en Capricornio; puedes verlo al amanecer por encima y a la derecha de Venus. Plutón, con magnitud 14 en Serpens Cauda, se encuentra alto en el horizonte sur antes de las primeras luces del alba.


Domingo, 2 de abril
- Mercurio estacionario.

Lunes, 3 de abril
- La Luna por encima de Marte y la estrella Beta Tauri.
- El asteroide 4 Vesta (magnitud 7'9) se encuentra a unos 25 minutos de arco al norte de la estrella 37 Geminorum.
- Máximo de la lluvia de meteoros Pi Virgínidas. Se encuentran activas del 13 de febrero al 8 de abril con una THZ de 2 meteoros por hora.

Martes, 4 de abril
- Las estrellas rojas variables de largo periodo V Bootis y V Cancri deberían alcanzar su máximo brillo (7ª u 8ª magnitud).

Miércoles, 5 de abril
- El cometa C/2006 A1 Pojmanski en la constelación de Delphinus (el Delfín).
- Júpiter estacionario.
- La Luna en cuarto creciente a las 12:01 TU. Puedes ver a las estrellas Cástor y Pólux cerca de ella.

Jueves, 6 de abril
- La "estrella" que se puede ver esta noche por debajo de la Luna es el planeta Saturno. Aunque parece que están muy próximos, el planeta se encuentra 3.200 veces más lejos.

Sábado, 8 de abril
- Mercurio en su máxima elongación oeste. Está situado a 28º del Sol y es visible en el cielo del amanecer.

¿Una posible lluvia de meteoros asociada al cometa 73P/ Schwassmann-Wachmann?

Como ya es sabido por casi todos, ya que se le ha dado una gran publicidad en diversos medios últimamente, el próximo mes de mayo recibiremos la visita del cometa 73P/ Schwassmann-Wachmann.

En 1995 el núcleo de este cometa se dividió sin motivo aparente en 3 fragmentos, que fueron denominados A, B y C. El número de fragmentos ha ido variando con el tiempo y, en la actualidad, se pueden contar ocho de ellos: el principal (A), los secundarios más grandes (B y C) y una corte de pequeños fragmentos designados con las letras G, H, J, L, M y N.

Estos fragmentos pasarán más cerca de la Tierra que lo haya hecho ningún cometa en los últimos 23 años: unas veinticinco veces más lejos que la distancia a la Luna. Debido a esta cercanía, el Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio de Arecibo tienen previsto dedicar algún tiempo a su estudio.

Para el posible observador hay que comentar que, según las últimas estimaciones, los fragmentos más grandes no pasarán de la magnitud 3 ó 4. Aunque no tan brillante como los famosos Hale-Bopp o Hyakutake, será una buena oportunidad para echar un vistazo a un cometa brillante y/o fotografiarlo.

El cometa 73P/ Schwassmann-Wachmann
visto por el Observatorio Europeo Austral (ESO)

¿Una posible lluvia de meteoros?

Este punto es muy incierto, incluso considerado como improbable por la mayoría de los especialistas. Sin embargo, pudiera darse el caso de que una nube de polvo en expansión, resultante de la ruptura del núcleo en 1995, se cruzara con la Tierra en el mes de mayo produciendo una lluvia de meteoros.

El astrónomo Paul Wiegert de la University of Western Ontario ha estudiado esta posibilidad y parece ser que todo depende de la causa que originó la fractura del núcleo.

Lo más probable es que el núcleo se rompiera por estrés térmico, es decir, el cometa se rompió cuando se aproximaba al Sol después de una larga estancia en el frío sistema solar exterior, de manera análoga a como lo hace un cubito de hielo cuando lo echamos en una bebida muy caliente. Si la cosa sucedió de esta manera, la nube de "escombros" debería estar expandiéndose muy lentamente y no debería haber lluvia de meteoros.

La otra posibilidad es que la ruptura del núcleo del cometa se produjera por el choque con algún pequeño fragmento de materia interplanetaria. En este caso, una violenta colisión produciría "escombros" en rápido movimiento que podrían alcanzar la Tierra en 2006.

Asumiendo la primera de las hipótesis, Wiegert y su equipo han calculado la trayectoria más probable para esta nube de polvo. Su resultado es que en 2022 la nube alcanzará a la Tierra, produciendo una lluvia menor de meteoros. Sin embargo, la continua ruptura de los fragmentos del cometa hacen posible una futura fuerte lluvia de meteoros procedente de las partículas que están siendo expulsados en nuevas direcciones.

Nube de "escombros" formada por la ruptura del núcleo
del cometa 73P/ Schwassmann-Wachmann

Un ejemplo de lo anterior lo tenemos en el cometa Biela, que en 1846 pudo verse como se dividía, rompiéndose por completo en 1872. Esta ruptura dio origen a tres intensas lluvias de meteoros, de unos 3.000 a 15.000 por hora, que se produjeron en 1872, 1885 y 1892.