Este puede ser un buen año para los aficionados a los cometas. En 2013 recibiremos la visita de dos de ellos que, según las predicciones actuales, pueden dar mucho que hablar. Son el cometa C/2011 L4 (PANSTARRS), que en marzo podría convertirse en el cometa más brillante de los últimos seis años, y el cometa C/2012 S1 (ISON), que alcanzará a finales de año su máximo brillo. Este último cometa, al que le dedicaremos una entrada más adelante, podría convertirse en el más brillante que cualquier persona que habita actualmente el planeta pudiera haber visto a lo largo de su vida.
Aunque seguramente la mayoría de aficionados utilicen al C/2011 L4 para ensayar los métodos y procedimientos que planean usar más tarde para fotografiar al cometa ISON, parece ser que el PANSTARRS será un buen objetivo por sí mismo.
El descubrimiento del C/2011 L4 (PANSTARRS) se produjo gracias a cuatro imágenes que fueron tomadas por el telescopio Pan-STARRS 1 durante un intervalo de 2,6 minutos el 7 de junio de 2011, y fue publicado en la Circular nº 9215 de la Oficina Central para Telegramas Astronómicos –CBAT, en sus siglas en inglés– que tiene su sede en la Universidad de Harvard. En ese momento, el C/2011 L4 (PANSTARRS) estaba situado en la constelación de Escorpio, a unos 3,4° de Beta Scorpii, y rondaba una magnitud entre 19,4 y 19,6.
Un aspecto inusual de este cometa es que fue descubierto cuando se encontraba a unas ocho unidades astronómicas de distancia. Cuando un cometa se encuentra tan alejado del Sol en el momento de su descubrimiento es muy difícil estimar su órbita. Afortunadamente, otros astrónomos con diferentes equipos fotografiaron al cometa sin darse cuenta, consiguiéndose 34 localizaciones para el C/2011 L4 entre el 24 de mayo y el 8 de junio de 2011, por lo que se le pudo calcular una órbita.
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| Carta de localización del cometa C/2011 L4 (PANSTARRS) Las posiciones se dan para las 00:00h TU del (Mes/Día) indicado Válido del 18 de febrero al 28 de abril de 2013 |
Si las predicciones se siguen cumpliendo, el 5 de febrero PANSTARRS alcanzará su máxima declinación sur, a medio camino entre el ecuador y el Polo Sur celestes, y alcanzará la magnitud 6,3. A partir de ahí, y hasta finales de mayo, comenzará su camino de 130° hacia el Norte, que lo llevara a una declinación de 85°.
Del 21 de febrero al 27 de marzo, el cometa debería brillar más que una estrella de magnitud 2 –por ejemplo Polaris, la Estrella Polar–. Hay que tener en cuenta que la magnitud de un cometa se da para la luz emitida por su conjunto; mientras una estrella tiene un aspecto puntual, el cometa reparte su brillo en un área más grande, por lo que un cometa de magnitud 2 se ve menos brillante que una estrella de la misma magnitud.
A lo largo de estas tres semanas habrá varios momentos a destacar. El 5 de marzo, por ejemplo, el cometa alcanzará su perigeo –el punto más próximo a la Tierra en su órbita– con magnitud 1. Podrás utilizar unos prismáticos o un telescopio que muestre un campo amplio de visión para observar al cometa que se encontrará a unos 17° al sureste del Sol. Desde nuestra latitud el cometa se pondrá sólo 15 minutos después de que lo haga nuestra estrella.
Cinco días después, el 10 de marzo, el C/2011 L4 pasará por perihelio –su punto de máximo acercamiento al Sol–. Situado a una distancia de tan sólo 0,3 AU de nuestra estrella, será el momento de máximo brillo del cometa. Las predicciones dicen que rondará una magnitud total de -1, pero bien podría estar por encima o por debajo de este valor. Este día, el PANSTARRS estará situado unos 15° al este del Sol, por lo que dispondremos de una hora a partir del ocaso para su observación. Esto nos garantizará poder observarlo desde cualquier localización que tenga un cielo y un horizonte oeste despejados. Una vez que la coma del cometa se ponga, y si el cielo es lo suficientemente oscuro –la Luna, en fase de luna nueva el día 11 de marzo no molestará con su luz–, podría ser posible disfrutar de la visión de su cola extendiéndose sobre las estrellas desplegadas sobre el horizonte.
Después de su paso por perihelio el cometa perderá brillo de forma tan rápida a como lo ganó. El 19 de abril brillará con magnitud 5 –todavía brillante para un cometa, pero sólo una sombra de su pasada gloria–, perdiendo alrededor de una magnitud cada cinco días. A partir de ahí, y hasta el 1 de julio, el cometa disminuirá su brillo hasta alcanzar la magnitud 11 y situarse a unos 80° del Sol.
Como ya hemos dicho, C/2011 L4 (PANSTARRS) puede ser un adelanto de lo que podría venir a finales de año. Será entonces cuando el cometa C/2012 S1 (ISON) entre en acción, pudiendo llegar a ser unas 10.000 más brillante que el cometa PANSTARRS.
Efemérides para el cometa C/2011 L4 (PANSTARRS)
Fecha
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Magnitud
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Ascensión Recta (2000.0)
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Declinación (2000.0)
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Distancia al Sol
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15-Ene
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7
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18h00m
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-42°15’
|
30,8°
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24-Ene
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6
|
18h38m
|
-43°56’
|
33,3°
|
2-Feb
|
5
|
19h28m
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-45°23’
|
34,7°
|
10-Feb
|
4
|
20h27m
|
-45°16’
|
34,0°
|
16-Feb
|
3
|
21h21m
|
-43°10’
|
31,8°
|
21-Feb
|
2
|
22h10m
|
-39°15’
|
28,7°
|
26-Feb
|
1
|
22h59m
|
-32°42’
|
24,4°
|
2-Mar
|
0,5
|
23h34m
|
-25°15’
|
20,6°
|
3-Mar
|
0
|
23h42m
|
-23°06’
|
19,7°
|
5-Mar
|
-0,5
|
23h56m
|
-18°27’
|
17,9°
|
9-Mar
|
-1,0
|
0h18m
|
-8°11’
|
15,5°
|
15-Mar
|
-0,5
|
0h33m
|
7°11’
|
16,4°
|
17-Mar
|
0
|
0h35m
|
11°43’
|
17,8°
|
22-Mar
|
1
|
0h35m
|
21°32’
|
22,3°
|
27-Mar
|
2
|
0h34m
|
29°38’
|
27,2°
|
2-Abr
|
3
|
0h31m
|
37°50’
|
33,2°
|
9-Abr
|
4
|
0h28m
|
46°03’
|
39,7°
|
19-Abr
|
5
|
0h22m
|
56°18’
|
48,1°
|
30-Abr
|
6
|
0h13m
|
66°21’
|
56,4°
|
15-May
|
7
|
23h29m
|
78°30’
|
65,7°
|
6-May
|
8
|
0h00m
|
72°15’
|
61,0°
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