Cuando el pasado año se anunciaba el descubrimiento del objeto del cinturón de Kuiper 2003 UB313, los astrónomos le calculaban un diámetro que sobrepasaba en un tercio al de Plutón. Posteriores observaciones, utilizando el Telescopio Espacial Spitzer y un radiotelescopio situado en tierra, parecían confirmar que el objeto tenía un diámetro alrededor de los 3.000 kilómetros (con un error de unos 400 km). Sin embargo, gracias a un exhaustivo análisis y a unas imágenes obtenidas por el Telescopio Espacial Hubble el pasado diciembre en las que casi no se resolvía el objeto, se ha determinado que su diámetro pudiera ser de 2.400 ± 100 km, un 5% más grande que Plutón.
Imagen del objeto 2003 UB313
tomada por el Telescopio Espacial Hubble
Según Michael E. Brown (Caltech), que lideraba el equipo de descubridores al igual que las recientes observaciones del Hubble, esto significa que 2003 UB313 tiene una superficie helada extremadamente brillante que refleja más del 85% de la luz solar que le llega. De todos los cuerpos conocidos de nuestro sistema solar, únicamente Encélado, la luna de Saturno, tendrías más reflectividad.
Comparativa de tamaño de los objetos conocidos
más grandes del cinturón de Kuiper
En la actualidad, 2003 UB313 se encuentra a 14.500 millones de kilómetros del Sol; casi el punto más distante (y frío) de su órbita de 560 años. Por este motivo, la teoría del equipo de Brown es que el metano o nitrógeno de su atmósfera se ha precipitado en la superficie formando una uniforme y brillante capa helada, lo que produciría esa alta reflectividad. Es más, esa sobreestimación del tamaño del objeto, derivado de los estudios térmicos en el infrarrojo, sugieren en parte que 2003 UB313 pudiera estar orientado con uno de sus polos mirando directamente hacia nuestro planeta.
Puedes encontrar la nota de prensa de las observaciones del Hubble (en inglés) en:
http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2006/16/
http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2006/16/
