Fotografiada por primera vez la componente más cercana a la estrella Polar de su sistema triple

Forzando al límite las capacidades del telescopio espacial Hubble de la NASA, un equipo de astrónomos han conseguido fotografiar por primera vez a la compañera más cercana de la estrella polar (Polaris).

En la secuencia de imágenes se puede ver que Polaris es en realidad un sistema triple que se encuentra situado a 430 años luz de nosotros. Polaris B, la compañera más alejada (unos 386 mil millones de kilómetros), es visible usando pequeños telescopios y fue catalogada por primera vez por William Herschel en 1780. La existencia de la compañera más cercana, Polaris Ab, era conocida por sus efectos gravitacionales sobre Polaris A, pero no había sido observada directamente hasta ahora. Esta estrella se encuentra situada a tan “sólo” 3.218 millones de kilómetros de su compañera Polaris A.

La estrella observada está situada tan próxima a la polar, menos de dos décimas de arcosegundo, que se tubo que utilizar la máxima resolución del Hubble para poder fotografiarla. La gran diferencia de brillo existente entre ellas tampoco facilitó el trabajo: Polaris es una supergigante más de dos mil veces más brillante que el Sol, mientras su compañera es una estrella de la secuencia principal.

Ahora el principal objetivo del equipo es determinar con exactitud la masa de Polaris porque es la variable cefeida más cercana. Las variaciones de brillo de las cefeidas se usan para medir las distancias de las galaxias y el ratio de expansión del universo, por lo que es esencial comprender su física y evolución; para conseguir este objetivo, el saber su masa con exactitud es primordial.

El estudio de estrellas binarias es la mejor manera de las disponibles para medir las masas de estrellas y, es por ello, que el equipo de astrónomos espera obtener, mediante la observación del movimiento de la estrella compañera alrededor de la principal, la órbita de una respecto a la otra y las masas de las dos componentes (una tarea bastante compleja). El estudio del sistema triple se extenderá en varios años más; en ese tiempo, el movimiento de la pequeña compañera en su órbita de 30 años alrededor de la componente principal debería ser detectable.

Nota de prensa original (en inglés):
http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2006/02/full/

Se buscan voluntarios para el proyecto Stardust@Home

Después del éxito en participación del archiconocido Seti@Home y otros similares, los responsables de la sonda Stardust han querido poner en marcha el proyecto Stardust@Home.

En enero de 2004, la sonda Stardust sobrevoló la coma del cometa Wild 2 y capturó miles de granos de polvo cometario en unos colectores que contenían un aerogel especial. Dos años depués, en enero de 2006, la Stardust regresará a la Tierra con estas muestras del espacio exterior: las primeras de un cuerpo sólido del sistema solar situado más allá de la Luna.

Sin embargo, los científicos de la misión estiman que para localizar estos pequeños granos de polvo estelar en los colectores de aerogel que la Stardust trae consigo, si lo hicieran ellos mismos, necesitarían más de veinte años de escaneo continuo de los mencionados colectores. Es por esto que los responsables de la misión han decidio poner en marcha el proyecto Stardust@Home.

Para ello, se ha decidio pedir la colaboración de un equipo de voluntarios que, a través de internet y de manera altruista, colaboren en la búsqueda. Como reconocimiento a la importancia de este trabajo, el descubridor de cualquier partícula de polvo interestelar figurará como coautor en los trabajos y artículos científicos que aparezcan anunciando el descubrimiento de la partícula.

Ya se puede realizar un registro previo para que los responsables del proyecto se hagan una idea de la gente interesada en participar en él (se supone que a partir de la primavera de 2006).

No todos los solicitantes podrán entrar a formar parte del proyecto. En primer lugar, los candidatos deberán pasar un test que permitirá cualificar al solicitante como participante del proyecto. Después de superado dicho test, los voluntarios recibirán unas sesiones online de entrenamiento que les permitarán llevar a cabo su trabajo dentro del proyecto.

EFEMÉRIDES 8-14/01/2006. Lo más destacado del cielo para esta semana

Una vez más, hagamos nuestro habitual repaso a las efemérides semanales, empezando por la visibilidad de los planetas (o los pocos que quedan visibles):

Mercurio, inobservable por el resplandor del amanecer. Venus se ha perdido en la luminosidad del crepúsculo vespertino. Se encuentra en conjunción inferior pasando a 5'5º al norte del Sol el 14 de enero (ver efemérides). Marte con magnitud -0'3, en Aries. Se está alejando y en estos momentos alcanza un tamaño aparente de unos 11 segundos de arco. Júpiter, con magnitud -1'9 en Libra; puedes encontrarlo en el horizonte sureste antes y durante el amanecer. Saturno, magnitud -0'1 en Cáncer; puedes verlo en el horizonte este-noreste por debajo de las estrellas Cástor y Pólux (a un par de grados del Pesebre, M44). Urano con magnitude 6 en Acuario. Neptuno y Plutón, no se pueden observar.


Domingo, 8 de enero
- Marte a 1'3º al sur de la Luna sobre las 20:00 TU.
- Máximo de la lluvia de meteoros Rho Gemínidas. Se encuentran activas desde el día 28 de diciembre al 28 de enero.

Lunes, 9 de enero
- La estrella variable eclipsante visible a simple vista Algol, alcanzará uno de sus mínimos (magnitud 3'4 en lugar de su habitual 2'1) a la 1:42 TU. La estrella estará con esta magnitud unas dos horas y tardará varias más para recuperar su brillo.

Martes, 10 de enero
- La Luna cerca de la Pléyades. Ocultará alguna de ellas entre las 2:50 y las 5:00 TU.

Miércoles, 11 de enero
- Júpiter a 49 minutos de arco al norte de la estrella doble (visible con prismáticos) Alpha Librae. Esta es la primera de las tres conjunciones que tendrá el planeta con esta estrella a lo largo del año.
- Algol alcanza uno de sus mínimos a las 22:31 TU.

Viernes, 13 de enero
- Las estrellas Cástor y Pólux situadas muy cerca y a la izquierda de la Luna.
- Máximo de la lluvia de meteoros Dracónidas de Enero. Se encuentran activas desde el día 10 al 24 de enero. El máximo se extiende hasta el 16 de enero.

Sábado, 14 de enero
- La estrella Pólux a 1'9º al norte de la Luna sobre las 9:00 TU.
- Luna llena a las 9:48 TU.
- Máximo de la lluvia de meteoros Alpha Hydridas (AHY). Se encuentran activas desde el día 5 de enero al 14 de febrero con una THZ de 2.
- Venus en conjunción inferior a la 1:00 TU, pasando a 5'5º al norte del Sol.

EFEMÉRIDES 1-7/01/2006. Lo más destacado del cielo para esta semana

En primer lugar, felicitaros el nuevo año a todos los lectores de este blog y desearos lo mejor para este 2006. Como seguramente el nuevo año no habrá cambiado nada, y seguiremos con nuestra afición, lo mejor es dar unos pequeños apuntes para saber lo que nos podremos encontrar en el cielo esta primera semana del año, comenzando por la posición de los planetas:

Mercurio, sobre magnitud -0'5. Puedes verlo bajo en el horizonte sureste, por debajo y a la izquierda del brillante Júpiter (pero bastante alejado de él), unos 30 minutos antes de salir el Sol. Venus con magnitud –4'3; puedes verlo muy bajo en el horizonte suroeste durante el anochecer. Marte con magnitud -0'6, en Aries. Se está alejando y en estos momentos alcanza un tamaño aparente de unos 11 a 12 segundos de arco. Júpiter, con magnitud -1'8 en Libra; puedes encontrarlo en el horizonte sureste antes y durante el amanecer. Saturno, magnitud -0'1 en Cáncer; puedes verlo poco después de oscurecer en el horizonte este-noreste por debajo de las estrellas Cástor y Pólux. Urano y Neptuno, magnitudes 6 y 8 respectivamente, en Acuario y Capricornio. Plutón, no se puede observar.


Lunes, 2 de Enero
- Cuando empieza a oscurecer, puedes ver a Venus (mostrando una bonita fase) por debajo y a la derecha de la Luna.

Martes, 3 de Enero
- Máximo de la lluvia de meteoros Quadrántidas (QUA). Se encuentran activas desde el día 1 al 5 de enero con una THZ de 120. El máximo está previsto sobre las 18:00 TU.

Miércoles, 4 de Enero
- La Tierra alcanza su perihelio, el punto más cercano al Sol de su órbita elíptica.
- La estrella roja variable de largo perido U Orionis alcanza su máximo brillo (6ª magnitud).

Jueves, 5 de Enero
- Esta noche, puedes observar a Saturno y a su satélite Titán (el más brillante de ellos) que se encontrará a unos 3 minutos de arco de éste.

Viernes, 6 de Enero
- La Luna en cuarto creciente a las 18:57 TU.

Sábado, 7 de Enero
- Puedes ver, esta tarde-noche, a Marte brillar a la izquierda de la Luna (a unos 12º).

Un pequeño balance astronómico de 2005

Llegadas estas fechas toca hacer balance de todo lo acontecido en el año que se termina. Nosotros no íbamos a ser menos; a continuación hemos recogido un resumen de los acontecimientos astronómicos de 2005 que nos han parecido más importantes o interesantes. Sabemos que no están todos, pero lo que está claro es que ninguno de los que está sobra y que nos dan una idea de lo fue 2005 en términos astronómicos.

Enero
- La sonda Huygens llega a Titán.

Abril
- Eclipse híbrido de sol cuya parte total sólo pudo ser vista por 1.500 privilegiados a borde del crucero MV Discovery.
- Los astrónomos aficionados neozelandeses Grant W. Christie y Jennie McCormick realizan unas observaciones cruciales que ayudan a un equipo internacional de astrónomos profesionales al descubrimiento de un exoplaneta.

Mayo
- Se toma la primera imagen directa de un planeta extrasolar.

- Un equipo de astrónomos, utilizando el Telescopio Espacial Hubble, descubre dos nuevas lunas en torno a Plutón.

Junio
- Un día antes de anunciarse por astrónomos profesionales, el aficionado californiano Ron Bissinger detectó un tránsito parcial de HD 149026b, el tercer exoplaneta de este tipo descubierto por aficionados.

Julio
- Michael Brown, del Caltech, y su equipo anuncian el descubrimiento del objeto del Cinturón de Kuiper más grande encontrado hasta la fecha. Este objeto es incluso mayor que Plutón, lo que abre de nuevo el debate sobre el término “planeta” y los objetos que deberían llevar esa denominación.
- La sonda Deep Impact colisiona con el cometa Tempel 1.

- La NASA reanuda sus vuelos con el Discovery después de un paro de dos años y medio tras la catástrofe del Columbia.
- El observatorio Puckett para la búsqueda de supernovas (Puckett Observatory Supernova Search - POSS), formado por un equipo internacional de astrónomos aficionados, realiza su descubrimiento número 100.

Agosto
- Robert Evans, usando un telescopio reflector newtoniano de doce pulgadas, realiza su cuadragésimo descubrimiento visual de una supernova. Un record mundial.
- El SOHO descubre su cometa número 1.000.

Octubre
- Eclipse anular de sol visible desde nuestro país.
- Máxima aproximación de Marte hasta el año 2018. El planeta fue seguramente el objeto más fotografiado durante el año que finaliza.

Esperemos que el año entrante nos depare, al menos, tantos acontecimientos interesantes como éste que nos deja.